不少癌友在治療過程中，需要搭配放射治療，但民眾一般對於放射治療較為陌生，以導致於許多觀念上會有衝突，故微笑本周想與大家分享一些放射治療的基本概念，希望對癌友及家屬有幫助。
癌症治療的主軸為手術、放射線，及化學與標靶治療。如何正確使用放射治療以提高癌症病人的局部控制率及存活率而不影響病人的生活品質，為放射治療團隊所努力的目標。
一、療程結束後數月，才評估效果
放射治療是利用高能量的X光，藉由放射線機器，將能量準確的送到癌細胞，破壞細胞DNA雙股螺旋體的結合，而使得DNA鍵斷裂，因而失去再生的功能。細胞(包含腫瘤細胞與正常的組織)在接受放射線照射後均會嘗試修補其造成的傷害，當傷害無法修補時才會啟動自毀程序，因此腫瘤不會在放射治療後立即縮小，而需等待數日至數週才能觀察到治療造成的變化；也因此，在最後一次照射完成後的一個月腫瘤仍會持續縮小，評估治療效果的影像學檢查通常會安排在治療後至少一到三個月。
但為什麼正常組織以及惡性腫瘤細胞均勻且平等的接受同樣放射線劑量，為何在放射線5-7週的療程後，惡性組織被消滅，而正常組織仍能保有一定之功能，其最大的原因在於正常組織的修補功能優於惡性細胞。另一個非常重要的因素是惡性細胞多處在分裂的狀況下，放射治療對正在分裂中的細胞之殺傷力遠高於在靜止期的正常組織。
在目前的癌症治療中，約有50%的癌症病人在療程中需要搭配放射治療，最常應用於手術治療後，提高局部控制率及針對一些不適合用手術治療的個案，提供良好的局部控制。雖然放射治療有其副作用，但是對許多癌症病人的病情來說，正確地使用放射線可使病人得到的好處遠大於壞處。
放射治療劑量必須考慮到殺死腫瘤需要的放射線劑量，以及週邊正常組織所能忍受的放射線劑量。例如以放射治療為主的癌症例如鼻咽癌、不適合手術之肺癌、需7000 rad或以上放射線才可達到較好之局部控制；而輔助性的術後放射治療，如頭頸癌、乳癌等，則需5000~6000 rad；至於對放射線敏感之淋巴瘤，則只需3000~4000 rad；針對無法開刀的腹腔內癌症如膽道瘤、胰臟癌等，因其周邊組織有對放射線耐受性低的器官如十二指腸，放射治療也只能給予4500~5000 rad的劑量，故其治療效果不如鼻咽癌理想。
二、放射療法，分次效果更佳
目前放射療法的原則為「分次而小量」，主要原因在於經由分次放射治療，細胞會進入對放射線比較敏感的週期，在分裂中的細胞正處於M phase(mitosis)者對放射線較敏感，而在休息中的細胞處於S phase，這個時期的細胞對放射線比較不敏感，在多次放射治療後S phase細胞會進入M phase，而在M phase時被放射線殺死。
再者，研究發現腫瘤若有良好的血管及足夠的氧氣供應則較易被放射治療殺死，氧氣可以穩定放射線在細胞中產生之自由基，這自由基可以二度傷害細胞，所以氧氣越充足，血流分布均勻且充分之腫瘤有較高之放射線敏感度。而分次治療中腫瘤細胞量減少而剩下還沒死的腫瘤，因為氧氣得已重新分佈，而從低氧區變為高帶氧區，而增加其放射線敏感度，這個特性也再次強調了分次治療的重要性。
在放射治療的中期，雖然惡性細胞剩的量較少，但是因為週圍氧氣供應很充足，其再生能力很強，如果七週的治療在第四週中斷一週或二週，在這休息的二週中，剩下少量的惡性腫瘤快速的再生，同樣7000雷德的劑量若九週或十週才給完、就沒有辦法達到徹底消滅腫瘤的目的。這樣的觀念最主要是要強調放射治療不可中斷的重要性。同樣的劑量在7週內做完，局部控制率若為九成；若延長至9週才完成、則控制率可能掉到7成以下。
臨床上照顧病人時使用放射治療，若為治癒性之治療療程通常為五週~八週，二十五次至四十次，週一至週五,每天治療十至二十分鐘。決定放射治療給予的範圍及劑量，是根據病人癌症病理期別及所在位置，由放射腫瘤科醫師做專業的判斷而決定。
三、認識放療的副作用
放射治療的副作用主要分為三個階段:早期反應、中期反應、長期反應。
早期反應通常是在治療中及治療後數週產生的，例如治療中會有口腔粘膜受傷，造成吞嚥的疼痛，及皮膚受傷造成的皮膚紅腫，甚至破皮、潰瘍的情況產生。中期反應通常是在治療後數週至數個月，例如在治療結束的數週或數月，病人可能口腔黏膜以及皮膚的破損已經改善，但是味覺的恢復仍需2-3月。由於放療後，被照射部分幹細胞數量會下降，且細胞激素(TGF-β)被提早活化，引起慢性發炎，所以在治療後數個月至數年，部分病人頸部會有纖維化的狀況，這就是長期反應。
所以囉，評估放射治療療程引起的副作用，必須綜括較長的觀察時間，而反非短短數週就能判斷出來。
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參考資料：
- 放射治療的進展之一 放射治療控制癌症的原理（上集） 放射腫瘤科 蔡玉真醫師
- 放射治療的進展之二 放射治療殺死腫瘤的原理及分次治療的重要性（中集） 放射腫瘤科 蔡玉真醫師
- 放射治療的進展之四 如何提高放射治療的效果及減少其副作用（全篇完） 放射腫瘤科 蔡玉真醫師
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